O que terá acontecido ao Rover Opportunity da NASA em Marte?

Caso não tenha acompanhando a difícil situação do rover Opportunity da NASA, esta é a história em poucas palavras: uma tempestade de areia cobriu Marte, o rover adormeceu, e agora ele pode não acordar. A equipa de engenheiros do rover está preocupada com a possibilidade de que ele nunca acorde novamente e, entretanto, apesar de até estarem a tocar músicas inspiradoras, ele pode mesmo não voltar a funcionar. Caso volte, poderá nunca mais ser o mesmo.

Num novo post no blog, o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA publicou uma breve atualização acerca do estado do rover antes de analisar os melhores e piores cenários. Infelizmente, alguns são verdadeiramente maus.

Primeiro, ao nível do estado do rover, a NASA acredita que ele adormeceu devido a uma falha de baixa potência.

Isto ocorre quando os painéis solares do rover não conseguem recarregar a bateria até um nível adequado e ele entra em standby enquanto espera por mais energia. O rover foi desenvolvido para acordar regularmente e verificar os seus níveis de energia e tentar entrar em contato com a Terra.

Isto não parece estar a acontecer, pelo menos não ainda.

A NASA continua a explicar que pode ter ocorrido um segundo tipo de falha, chamado de “falha do relógio” e que ocorre quando o relógio a bordo do rover se confunde. Esse relógio interno deve dizer ao rover quando ele deve acordar e verificar os níveis de energia. Os céus estão mais claros agora do que antes e os painéis solares do veículo devem, em teoria, estar a carregar as suas baterias. No entanto, orover ainda não saiu do seu estado de standby. Se o relógio for interrompido, o rover é capaz de adivinhar o tempo com base nos níveis de luz. No entanto, se ele estiver adormecido, será uma tarefa bastante difícil de executar.

A equipa do Opportunity teima em referir que, mesmo que o rover acorde novamente, ele poderá estar muito danificado para continuar o seu trabalho. A NASA compara a situação do rover a um paciente em coma que acorda, observando que “leva tempo para se recuperar totalmente” da situação.

Para além disso, as baterias do rover podem ter ficado danificadas pelo longo tempo de inatividade, especialmente se as mesmas gastaram toda a energia que tinham antes do sol as recarregar. Assim, a sua capacidade poderá ter ficado severamente limitada, dando ao rover muito menos energia para trabalhar no futuro.

Isso tudo cria uma imagem muito negra do estado atual do Opportunity, mas ainda é possível que o mesmo volte à vida e continue o seu trabalho como tem feito há mais de uma década. Importa salientar que este rover já superou todas as expectativas possíveis, então talvez tenha mais um truque na manga.